在二战中,艾希曼被美国俘虏,之后他逃脱了,流亡到了阿根廷。在1961年,以色列的情报部门摩萨德查出艾希曼的下落,把他逮捕,带回了耶路撒冷受审,以人道罪名等十五条罪名起诉。1962年6月1号,艾希曼被处以绞刑。
在艾希曼受审的时候,阿伦特就以《纽约客》——一份著名的杂志——特约撰稿人的身份前往现场旁观,报道了整场审判。她描述坐在审判席上的艾希曼,说这个人不阴险,也不凶横,完全不像一个恶贯满盈的刽子手,他就那么彬彬有礼地坐在审判席上,接受绞刑。这个人甚至宣称,他的一生都是依据康德的道德律令而活的。就是我们有头顶的星空和内心的道德律。所以艾希曼为自己辩护的时候,反复强调自己只是齿轮系统中的一环,只是起到了传动的作用罢了。
作为一名公民,艾希曼坚信自己所做的都是当时国家法律所允许的;作为一名军人,他说我只是在服从和执行上级的命令。我们忽然发现,这好像是一个他非常能够自洽的逻辑,这也让阿伦特看到这样的恶可能发生在每一个人身上。所以阿伦特讲,恶是不曾思考过的东西——这就是恶的平庸。阿伦特提出了“平庸之恶”这个概念。